シソチョウの化石から、鳥の起源をたどる
朝、庭から「ツピ、ツピ」。声の主はシジュウカラ。もし、その小鳥を指さして「恐竜がいるよ」と言われたら、びっくりするよね。
じつは鳥は恐竜の一部から進化した、いまも生きている恐竜の仲間。スズメも、ハトも、庭に来たシジュウカラもそう。化石に残った羽毛や骨を手がかりに、オチュンと家系図をたどってみよう。
恐竜の家系図に、鳥がいる
恐竜は伝統的に、鳥盤類（ちょうばんるい）と竜盤類（りゅうばんるい）に分けられる。ステゴサウルスやトリケラトプスは鳥盤類。ティラノサウルスと鳥は、どちらも竜盤類の獣脚類（じゅうきゃくるい）に入るよ。
鳥検定で覚えたい順番は、緑のラベルをたどった恐竜 → 竜盤類 → 獣脚類 → 鳥類。「鳥」の字が入る鳥盤類と、鳥が含まれる竜盤類は、図で見ると覚えやすいよ。
シソチョウの化石に残った羽と骨
19世紀にドイツで見つかったシソチョウ（始祖鳥、Archaeopteryx）の化石は、鳥と恐竜のつながりに注目が集まるきっかけになった。生きていたのは、約1億5,000万年前のジュラ紀後期。翼の羽毛と胸の叉骨に加え、前あしの爪、あごの歯、骨が連なる長い尾が見つかっている。
- 翼の羽毛と胸の叉骨：長い羽毛が翼をつくり、胸にはいまの鳥にも見られるV字形の骨があった。
- あごの歯と、翼の爪：あごには小さな歯。翼には、ほかの獣脚類にも見られる爪つきの指があった。
- 長い骨のしっぽ：いくつもの骨が、しっぽの先のほうまで連なる。いまの鳥では尾の骨が短く、先端側の骨がまとまっている。
オチュン翼があるのに、歯もある！ 化石って、思ったよりたくさんのことを教えてくれるんだね
「始祖鳥」という名前だけれど、シソチョウが今の鳥の直接の祖先だったかは分かっていない。羽毛の翼と、歯や長い骨のしっぽをあわせもつ姿は、鳥が生まれたころの進化を知る大切な手がかりだ。
シソチョウは飛べたのかな？ 2025年に発表された研究では、翼の付け根のすき間を埋めるように並んだ羽が見つかった。これは飛べたとする考えを支える手がかりだよ。
羽毛をまとった恐竜が見つかった
1996年、中国でシノサウロプテリクスの化石が見つかった。背中や尾のまわりには、細い糸のような羽毛の跡。鳥の外にも羽毛をもつ恐竜がいたと分かる大きな発見だった。その後、獣脚類のコエルロサウルス類から、羽毛のある化石が次々に見つかった。
たとえば、ドロマエオサウルス科のミクロラプトルには、前あしだけでなく後ろあしにも長い羽毛があった。模型を使った実験では、翼を広げて空中を進む滑空（かっくう）ができたと考えられている。
初期の羽毛には、体温を保ったり、求愛などで目立つために使ったりする役割があったと考えられている。鳥やその近縁の恐竜の一部では、羽毛が飛行にも使われるようになったんだね。
羽毛のほかにも、似ているところがある
叉骨（さこつ）
ニワトリの胸の前、左右の肩の間には、鎖骨がつながったV字形の骨がある。図の橙色の部分が叉骨だよ。この骨は、シソチョウやヴェロキラプトルの化石にも見つかっている。
中空骨（ちゅうくうこつ）
鳥の骨の一部には、空気が入る空間がある。翼の骨の端に近いところなどでは、内側を細い骨の支えが補強しているよ。この支えを骨梁（こつりょう）と呼ぶ。図では、白っぽく枝分かれした部分が骨梁で、その間の濃い部分に空気が入る。
鳥の気嚢（きのう）
ハトを横から見た模式図だよ。首を通る気管は、胸の入り口で左右の気管支に分かれ、背中側の肺につながる。水色の気嚢は気管支につながった袋で、肺に空気を通すのを助ける。図では手前側の肺と主な気嚢を描いているよ。一部の獣脚類の背骨にも空洞や穴があり、気嚢があった可能性を示している。
卵を抱く姿
シチパチの化石は、巣の卵を囲むように前あしを広げた姿で見つかった。左の絵はその復元イメージ。いまの鳥が卵を抱く姿によく似ているよ。
タンパク質の比較
2008年の研究では、ティラノサウルスの化石から得たとされるコラーゲンの断片を分析し、ワニやトカゲよりニワトリやダチョウに近いと報告された。断片が本当に恐竜由来かには議論があり、羽毛や骨格の化石も鳥とのつながりを調べる手がかりになっている。
恐竜の枝は、いまの鳥へ
約6,600万年前の大量絶滅で、鳥以外の恐竜は姿を消し、当時の鳥の仲間も多くが絶滅した。生き残った鳥の系統は、その後さまざまな環境に適応して枝分かれし、いまのシジュウカラやペンギン、ダチョウなどにつながっている。
次にシジュウカラを見かけたら、枝から飛び立つ瞬間の翼を見てみて。あの一羽の羽ばたきにも、恐竜の時代から続く長い歴史がある。
鳥検定の復習クイズ
気になる選択肢を押すと、正誤と解説が表示されます。
参考にした資料
- 国立科学博物館｜鳥類の起源と初期進化
- 福井県立恐竜博物館｜恐竜図鑑・グループの分類
- アメリカ自然史博物館｜シソチョウの発見と骨格（英語）
- O’Connor ほか（2025年）｜シカゴのシソチョウ標本の研究、Nature（英語）
- ロンドン自然史博物館｜シノサウロプテリクス（英語）
- Dyke ほか（2013年）｜ミクロラプトルの滑空実験、Nature Communications（英語）
- ロンドン自然史博物館｜羽毛と飛行の進化（英語）
- アメリカ自然史博物館｜ヴェロキラプトルの羽毛と骨（英語）
- O’Connor・Claessens（2005年）｜獣脚類の骨と呼吸の研究、Nature（英語）
- 福井県立恐竜博物館｜シチパチの抱卵化石
- Organ ほか（2008年）｜ティラノサウルスのタンパク質を用いた系統研究、Science（英語）
- Bern ほか（2009年）｜ティラノサウルスのタンパク質データの再分析（英語）
- ロンドン自然史博物館｜なぜ鳥だけが生き残った恐竜なのか（英語）
- Rogers・LaBarbera（1993年）｜ハトの上腕骨を支える骨梁の研究、Journal of Zoology（英語）
- ニワトリの胸骨と上腕骨の解剖（CT画像、英語）
- Atterholt・Wedel（2023年）｜ハトの呼吸器の解剖図（図1、英語）
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