オニオオハシのくちばしは、なぜあんなに大きい？

太い枝にとまった鳥が、細い枝の先の実に、くちばしだけを伸ばす。ひょいと摘んで、ぽんと放り上げて、ごくん。オニオオハシのおやつの時間です。

黄色からオレンジ色に染まる大きなくちばし。先端の黒い模様と白いのどが目印です。オオハシ科の中でもいちばん大きく、キツツキと同じキツツキ目に属します。南アメリカの林や、木が点在する開けた場所に暮らします。

枝の先のおやつに届く

体を支えられる太い枝にとまったまま、細い枝の先にある果実をつまむ。長いくちばしがあれば、足場を選びながら食べられます。先でつまんだ果実は、頭を軽く振って口の奥へ送ります。

ブラジルのパンタナールで行われた野外調査では、乾季にイチジクの仲間などを食べ、雨季にはセクロピアという木の実をよく食べていました。実る時期がずれる木々が、季節ごとの食卓を支えています。

大きなわりに軽い、くちばしの中身

見た目は大きなバナナ。でも中を調べると、外側と内側では、つくりが違います。表面は、私たちの爪にも含まれるケラチンで覆われています。その内側には、細い骨がつながってできた、すき間の多いスポンジ状の構造があります。

外側は硬いケラチン ／ 内側はすき間の多い骨の網目

材料の研究では、硬い外側と内側の骨の網目が、くちばしを軽く保ちながら、力が加わったときの変形を抑えることが分かりました。

暑いとき、くちばしは熱の出口になる

研究者が温度の分かる赤外線カメラで観察すると、まわりの気温に応じて、くちばしの表面温度が変わりました。暖かい環境では、まず顔に近い根元が温まり、さらに気温が上がると先の方まで温まりました。

この変化を生むのが血液の流れです。体から運ばれた温かい血液がくちばしの表面近くを流れると、表面が周りの空気より暖かいときに熱が逃げやすくなります。涼しいときには血流を抑え、熱を逃がしすぎないようにします。

暖かいとき　血流を増やす → 熱を逃がしやすい

涼しいとき　血流を抑える → 熱を逃がしにくい

大きなくちばしは、果実をつまむ先端から、熱を外へ渡す表面まで役立っています。動物園で出会ったら、実をつまんだあと、頭がどう動くかにも注目してみてください。

おさらいクイズ

Q1. 枝の先に実がなっているとき、長いくちばしはどう役立つ？

A. 太い枝にとまったまま、先の実に届く

正解です。
体を支えられる枝から、細い枝の先の果実にくちばしを伸ばしてつまめます。

B. 細い枝を切り落とし、地面で実を拾う

不正解です。正解は「太い枝にとまったまま、先の実に届く」です。
体を支えられる枝から、細い枝の先の果実にくちばしを伸ばしてつまめます。

C. 枝をたたいて果実を落とす

不正解です。正解は「太い枝にとまったまま、先の実に届く」です。
体を支えられる枝から、細い枝の先の果実にくちばしを伸ばしてつまめます。

Q2. くちばしの内側にはどんな構造がある？

A. 何層も重なった羽毛

不正解です。正解は「すき間の多い骨の網目」です。
表面の硬いケラチンと、内側のスポンジ状の骨の構造が組み合わさっています。

B. すき間の多い骨の網目

正解です。
表面の硬いケラチンと、内側のスポンジ状の骨の構造が組み合わさっています。

C. すき間のない一枚の硬い骨

不正解です。正解は「すき間の多い骨の網目」です。
表面の硬いケラチンと、内側のスポンジ状の骨の構造が組み合わさっています。

Q3. くちばしから逃がす熱の量を、何で調節する？

A. くちばしの色を変える

不正解です。正解は「くちばしに流れる血液の量を変える」です。
血流を増やすと、体の熱がくちばしの表面近くまで運ばれます。そこから周りの空気へ熱を逃がせます。

B. くちばしの長さを変える

不正解です。正解は「くちばしに流れる血液の量を変える」です。
血流を増やすと、体の熱がくちばしの表面近くまで運ばれます。そこから周りの空気へ熱を逃がせます。

C. くちばしに流れる血液の量を変える

正解です。
血流を増やすと、体の熱がくちばしの表面近くまで運ばれます。そこから周りの空気へ熱を逃がせます。

出典・参考資料

1. 千葉市動物公園「オニオオハシ」。分類、特徴、果実の食べ方。
2. Ragusa-Netto（2006）『Brazilian Journal of Biology』。パンタナールで観察された季節ごとの採食。
3. Seki・Schneider・Meyers（2005）『Acta Materialia』。くちばしの断面構造と強さ。
4. Tattersall・Andrade・Abe（2009）『Science』。くちばしの血流と放熱の実験。