空を見上げていると、雲のあいだから、こんがり焼けたパンケーキのような丸い影がふわっとあらわれることがあります。左右では大きなプロペラがくるくる回り、体のすき間からは、まるで黒魔道士のような不思議な光る目がこちらをのぞいています。
そのソラモンの名前は、パンキィ。
ふわっと空にうかぶパンケーキソラモン『パンキィ』登場！
パンキィは、パンケーキソラモンに分類される、のんびり屋のひこうタイプです。見た目は甘くてふわふわしたパンケーキそのものですが、ただの食べものではありません。左右に備えたプロペラを高速で回し、風をつかんで空を飛ぶことができます。
地上にいるときは、ぺたんと座って休んでいることが多く、あたたかい日なたや、やわらかい風の通る場所が大好きです。けれど、ひとたび風を感じると、左右のプロペラがゆっくり回りはじめます。最初は「くる……くる……」という音ですが、やがて「ぶううん」と速くなり、パンキィの体はふわっと浮かび上がります。
モチーフは実験機XF5U
パンキィのモチーフになっているのは、アメリカで開発された実験機XF5Uです。XF5Uは、平たく丸い機体の形から「Flying Pancake」や「Flying Flapjack」と呼ばれた、とてもユニークな航空機でした。機体全体が大きな翼のような役割を持ち、左右には大きなプロペラを備えていました。通常の飛行機とはかなり違う姿をしていたため、写真や図面を見ると、まるで空飛ぶ円盤のようにも見えます。
XF5Uは、低速でも飛びやすく、短い距離で離着陸できる飛行機を目指して考えられました。広い翼を左右に伸ばすのではなく、丸く平たい機体そのものを使って空気を受けるという発想が特徴です。パンキィのまるい体、左右の大きなプロペラ、背中の双垂直尾翼は、このXF5Uの特徴をソラモンらしく受けついだものです。
実機のXF5Uは、第二次世界大戦期にアメリカ海軍向けの実験機として開発されましたが、時代はすでにジェット機へと移り変わりつつありました。そのため、量産されて大空で活躍することはありませんでした。けれど、その大胆な形と発想は、今でも「変わった飛行機」として多くの航空ファンに知られています。
パンキィのからだのひみつ
パンキィの体は、ふわふわのパンケーキが二枚重なったような形をしています。上面はこんがりきつね色で、ところどころに小さな焼き目があります。横から見ると、パンケーキとパンケーキの間に黒いすき間があり、その奥に小さな黄色い目が光っています。
この目は、パンキィの感情をあまり大きく表しません。うれしいときも、ねむいときも、ただ静かに光っています。そのため、少し不思議で、ちょっとだけミステリアスな雰囲気があります。
左右のプロペラは、パンキィにとって耳のようなものでもあり、翼のようなものでもあります。風の向きや強さを感じると、プロペラの回し方を変えて、ふわふわと姿勢を整えます。強い風に乗るのは得意ですが、急いで飛ぶことはあまり好きではありません。パンキィは速さよりも、気持ちよく空に浮かぶことを大切にしているソラモンなのです。
とくいわざ
パンキィの代表的なわざは、ツインプロップです。左右のプロペラを同時に高速回転させて、前へ進むための風を作ります。近くにいると、ふわっと甘い香りのする風が吹くこともあります。
もうひとつのわざは、ふわっとリフト。体の下に空気の流れを作り、ぺたんとした体をゆっくり持ち上げます。飛び上がる瞬間はとても静かで、気づいたときにはもう空に浮かんでいることもあります。
着地するときは、足をちょこんと出して、ゆっくり地面に降ります。うまくいくと、まるでお皿にパンケーキを置いたように、ふんわり着地します。ただし、眠いときはそのまま「ぽすん」と落ちるように着地してしまうこともあります。
のんびりだけど夢のあるソラモン
パンキィは、強そうな戦闘機ソラモンではありません。鋭く飛ぶよりも、空を散歩するようにふわふわ飛ぶのが似合うソラモンです。
でも、パンキィの中には、XF5Uが持っていた「今までにない飛行機を作ってみよう」という挑戦の心が息づいています。丸い機体で空を飛ぶという、一見ふしぎな発想。普通とは違う形でも、空を目指せるかもしれないという夢。パンキィは、その夢をやさしく、かわいらしい姿で表しています。
空にふわっと浮かぶこんがりパンケーキを見かけたら、それはパンキィかもしれません。左右のプロペラを回しながら、今日もどこかの空で、のんびり風に乗っているはずです。
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